Francia, 1949. Un compositore senza lavoro accetta un impiego come sorvegliante in un rigido istituto di rieducazione per minori. Contro la disciplina spietata del direttore, sceglie un'arma inattesa: la musica. Nota per nota, trasformerà la vita di quei ragazzi che nessuno credeva recuperabili.

Banlieue di Parigi. Una classe multiculturale, litigiosa, data per persa. Una professoressa di storia che non si arrende e li iscrive al Concorso Nazionale della Resistenza e della Deportazione. L'incontro con un sopravvissuto alla Shoah cambierà per sempre le loro vite e il loro sguardo sul mondo.

Un brillante professore del liceo più prestigioso di Parigi, per fare colpo su una funzionaria, si lancia in grandi dichiarazioni sull'insegnamento in periferia. Preso in parola, viene catapultato nella banlieue. Scoprirà che sapere non basta: bisogna imparare ad insegnare davvero.

Montréal. Dopo il suicidio della loro maestra, una classe di bambini resta senza guida. Si presenta Bashir Lazhar, immigrato algerino che nasconde un passato devastante. Due dolori si incontrano tra i banchi di scuola, e nella fragilità condivisa nasce la possibilità di ricominciare.